O FUTURO NÃO ACEITA "VISA"

Os níveis de endividamento dos consumidores são um dos riscos mais negligenciados pelos investidores e analistas para a economia dos EUA, especialmente quando o endividamento das famílias, mesmo excluindo a compra de casas através de hipoteca, sobe para recordes históricos e as compras com cartões de crédito de bancos de reduzida dimensão aumentam, como verificado nos últimos meses.

A combinação de salários estagnados, taxas de juro crescentes (impulsionadas pela política monetária contracionista da FED) e aumento do endividamento dos consumidores pode ter consequências explosivas para a economia dos EUA. O aumento da dívida com cartões de crédito pode causar problemas num futuro não muito distante, uma vez que a tendência das taxas de juro é de alta. Sempre que os consumidores estão excessivamente confiantes, os problemas com os cartões de crédito começam a aparecer e a procura por serviços de aconselhamento de crédito tem aumentado nos últimos tempos.

Os gastos com cartões de crédito nos EUA subiram 9,4% no ano passado, para 3,5 biliões de dólares, cerca de 18% do PIB norte-americano. O sucessivo aumento dos empréstimos a estudantes e o crédito automóvel em segmentos mais baixos (clientes "subprime"), ao longo da última década, estão prestes a causar problemas na economia. Entretanto, a crescente subida da taxa Libor do dólar causará dificuldades às empresas, nomeadamente as que têm uma classificação de crédito mais baixa. Uma boa parte dos contratos são baseados na Libor.

As empresas com classificação de dívida de triplo B apresentam um risco que tem sido negligenciado pelos mercados de dívida dos EUA. A dívida BBB tem um desempenho inferior a outras classes de dívida com grau de investimento. Se a expansão económica diminuir, a dívida de triplo B é a mais vulnerável, algo que o FMI apontou num relatório recente sobre estabilidade financeira.
Muitos dos novos empréstimos estão vinculados a taxas de longo prazo, que se têm mantido mais ou menos estáveis relativamente à forte subida das taxas de juro de curto, refletidas na Libor, e um alisar da curva de rendimentos. Existem também empréstimos com taxas fixas e estas famílias não estão a sentir a drástica subida das taxas de juros de curto prazo…

Porém, os consumidores com hipotecas de taxa variável, precisamente aqueles que desempenharam um papel crucial no desencadeamento do colapso do mercado imobiliário em 2008, podem apresentar problemas quando os seus empréstimos vinculados à Libor do dólar a 12 meses forem atualizados, o que acontece uma vez por ano. Felizmente, existem bastante menos empréstimos do que durante a crise de 2008.

A maioria das taxas de juro do cartão de crédito está ancorada às "FED Fund Rate". Embora uma subida de um quarto de ponto para 1.75% no passado 21 de março não faça muita diferença, com os aumentos esperados pela Reserva Federal até 2020, a dívida de cartão de crédito representa o maior risco para a economia. Perto de 40% dos consumidores paga regularmente as suas faturas de cartão de crédito. De acordo com os últimos dados, a dívida total do consumidor tem subido a uma taxa anualizada de 8,8%, ou seja, cerca quatro vezes mais rápido que o ritmo de crescimento do PIB.

Ao mesmo tempo, a taxa de poupança dos consumidores dos EUA diminuiu para o nível mais baixo de sempre, nos 2.4% do rendimento disponível. O anterior valor mais baixo de sempre era de 2.8% em 2007 antes da crise financeira e económica de 2008/2009. Este valor tem vindo a cair sistematicamente desde finais de 2015 quando se encontrava nos 6%. A dívida vai ser um dos principais catalisadores para a próxima crise. A drástica subida das taxas de juro de curto prazo, espelhada na Libor do dólar, não deixa dúvidas.

Paulo Rosa, in Vida Económica, 6 de abril de 2018